Para muchos, cuando nos hablan de cacao, pensamos inmediatamente en una taza de chocolate caliente. O tal vez en una barra de chocolate 🍫. Pero estos, y otros muchos productos derivados del cacao, no llegan por arte de magia a los supermercados, tiendas o a la misma mesa. Vienen de una planta nativa de nuestro continente americano. Pero, ¿de qué parte es realmente nativa esta planta que nos ha dado tanta alegría a través del chocolate? ¿Cuál ha sido su historia y cómo fue que pasó a ser parte tan intrínseca de nuestra cultura?

La distribución de una especie no siempre es resultado de procesos naturales. En el caso del cacao (Theobroma cacao), su presencia actual podría guardar las huellas de su particular origen y expansión por América y el planeta, en una larga historia de interacción con diversas comunidades humanas.

Dicha inquietud llevó a Matheus Colli-Silva^A, James Edward Richardson^B, Antonio Figueira^C y José Rubens Pirani^D a combinar información de distintas fuentes para estudiar la distribución del cacao y explorar hasta qué punto las actividades humanas pudieron influir en ella¹. Para hacerlo, utilizaron registros de especímenes preservados en herbarios, información biogeográfica, datos sobre el uso del suelo e imágenes satelitales. Entre los registros biológicos utilizados, se encuentran miles de datos sobre biodiversidad disponibles a través del SiB Colombia y GBIF, que hicieron posible analizar la distribución conocida de la especie y relacionarla con las características de los ecosistemas donde ha sido registrada.

📷 Lynn · Blanco (Dominio Público); Royal Botanic Garden, Kew (CC BY 4.0).

Los resultados apoyan la hipótesis de que algunas poblaciones de cacao que actualmente se encuentran fuera de su posible área de distribución natural pudieron haber sido dispersadas, cultivadas o manejadas por poblaciones indígenas, mucho antes de la llegada de los europeos a América. Así, la distribución actual de esta especie puede entenderse como el resultado de una historia en la que naturaleza y cultura han estado estrechamente relacionadas.

De los registros a nuevas preguntas sobre la biodiversidad

Los registros de especímenes preservados son una fuente fundamental para conocer dónde y cuándo se han observado las especies. Cuando estos datos son digitalizados, estandarizados y publicados mediante redes como el SiB Colombia y GBIF, pueden ser descubiertos y usados por investigadores de diferentes disciplinas y países,** bajo los términos y el reconocimiento de quienes los comparten**.

En este caso, los datos de biodiversidad se integraron con datos derivados de sensores remotos, información histórica sobre el paisaje y evidencia biogeográfica. La combinación de estas fuentes permitió explorar una pregunta que difícilmente podría abordarse a partir de una sola fuente de información: ¿hasta qué punto la distribución actual del cacao refleja procesos naturales y cuál es la historia de las relaciones entre las personas y esta especie?

El caso del cacao también muestra por qué es importante documentar y compartir información sobre la biodiversidad con la mayor calidad y contexto posibles. Los datos de colecciones biológicas no son solamente registros de especies: pueden convertirse en evidencia para estudiar cambios en la distribución, reconstruir historias de territorios y comprender las relaciones de larga duración entre las sociedades humanas y los ecosistemas.

📷R Chu R - Wikimedia Commons (CC-BY-3.0); Isai Symens - Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

Para quienes trabajan con biodiversidad, este tipo de investigaciones evidencian el potencial de conectar datos biológicos con datos socioecológicos e información arqueológica, cultural y sociopolítica. También muestra cómo herramientas como la teledetección pueden ampliar las posibilidades de uso de los datos sobre biodiversidad.

Y los resultados de este tipo de investigaciones pueden ir más allá. Al tener cada vez más certeza sobre la distribución del cacao, entendiendo que hay poblaciones que están más asociadas a coberturas naturales como bosques conservados, y otras que han estado más asociadas a coberturas transformadas por la actividad humana, es posible dar a conocer a los productores de cacao, a las organizaciones que lo aprovechan, e incluso a la industria que lo comercializa, el valor de buscar un equilibrio en su uso que asegure poder seguir aprovechando y disfrutando del mismo por mucho más tiempo como muestra de decisiones informadas.

El valor de los casos de uso de datos abiertos

El valor de los datos abiertos está precisamente en esta posibilidad de compartir, encontrar, combinar y reutilizar información para un bien común. Un registro biológico puede tener un propósito cuando es obtenido y, años después, convertirse en una pieza para responder una pregunta completamente diferente.

El recorrido de estos datos —desde un espécimen preservado hasta un registro abierto y, posteriormente, hasta una investigación científica— muestra el valor de compartir información sobre biodiversidad. A través del SiB Colombia y GBIF, estos datos pueden trascender el contexto en el que fueron generados y contribuir a nuevas investigaciones, procesos educativos, de conservación o toma de decisiones que fortalezcan la gobernanza y la promoción de políticas públicas en torno a nuestra de la biodiversidad de la que hacemos parte.

Nota escrita por: David González

Revisada por: Helena Olaya, Sebastián Lozano, Verónica Castellanos, Ricardo Ortíz

Autores

1. Matheus Colli-Silva · Miembro de la facultad en la Universidade Federal de Pernambuco, Recife, Brasil · Royal Botanic Gardens, Kew, Richmond, Surrey, Reino Unido;
2. James Edward Richardson · University College Cork, Cork, Irlanda * · *Sección de Diversidad Tropical, Royal Botanic Garden Edinburgh, Edimburgo, Reino Unido;
3. Antonio Figueira · Centro de Energía Nuclear en la Agricultura, Universidade de São Paulo, Piracicaba, Brasil.
4. José Rubens Pirani · Departamento de Botánica, Instituto de Biociencias, Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasil.

Referencias

1. Colli-Silva, M., Richardson, J. E., Figueira, A., & Pirani, J. R. (2024). Human influence on the distribution of cacao: insights from remote sensing and biogeography. Biodiversity and Conservation, 33(3), 1009-1025. Disponible en: https://link.springer.com/article/10.1007/s10531-023-02777-7