Una de las plantas insignia de la biodiversidad de Colombia es el frailejón. Está presente en la moneda de 100 pesos que circula desde el 2012 y, recientemente, se ha hecho viral en las redes sociales gracias a la pegajosa letra de una canción. Frailejón Ernesto Pérez es un personaje de la serie animada infantil Cuentitos Mágicos de Señal Colombia y, como ellos mismos la describen, ubica a los niños en «un imaginario mágico lleno de personajes inusuales y situaciones inesperadas».

Así, Frailejón Ernesto Pérez se presenta como un amigo y habla, entre otras cosas, del cuidado del agua y de los ecosistemas. Pero, ¿qué nos dicen los datos sobre esta planta que solo crece en los páramos? En el SiB Colombia convocamos a nuestros expertos en análisis y síntesis de información para dar algunas respuestas desde la biodiversidad observada.

• Los frailejones hacen parte, en su mayoría, de dos géneros de plantas llamados Espeletia y Espeletiopsis, nativas de Colombia, Venezuela y Ecuador.

• En Colombia hay evidencia de 98 especies diferentes de frailejones y se estima que pueden haber más.¹

• El año pasado se descubrió en el país una nueva especie de frailejón, se trata de Espeletia ocetana, es de tallo alto, hojas anchas y crece en el páramo de Ocetá, de ahí su nombre.²

• De las especies de frailejones observadas, cerca de 74 % se han catalogado como endémicas (73), es decir, solo crecen en Colombia.

• A nivel nacional, 55 especies de frailejones se encuentran en alguna categoría de amenaza: 15 En Peligro Crítico, 25 En Peligro y 15 Vulnerables (según las categorías y criterios de la lista roja de la UICN).¹

• El SiB Colombia cuenta con más de 22.000 observaciones de frailejones, publicados por profesionales de la biología; las más antiguas datan de 1953 y las más recientes, de 2021.

• Una de las especies se llama frailejón orejas de burro. Se trata de Espeletia grandiflora, tiene hojas largas y suaves, de ahí su nombre común, puede crecer hasta tres metros de altura y da flores amarillas. Esta es una de las especies amenazadas.

• El frailejón de Belén (Espeletia brachyaxiantha) puede llegar hasta los seis metros de altura, tiene hojas que miden entre 21 y 29 cm y también da flores amarillas. Esta especie es otra de las amenazadas.

• Otro nombre curioso es el frailejón de los estupendos (Espeletia mirabilis), crece hasta 1,2 metros de altura, tiene hojas suaves de 26 a 35 cm de largo y también da flores amarillas. Es otra de las especies amenazadas y se encuentra en peligro crítico.

• Los frailejones son torres vivientes de agua. Sus tallos y hojas carnosas actúan como esponjas que acumulan agua y luego liberan en el ecosistema.¹

• El metabolismo de los frailejones contribuye con la regulación hídrica del ecosistema, ya que responden rápidamente a las variaciones climáticas y regulan su tasa de transpiración.¹

• Los frailejones son el hogar de unas 150 especies, se ha reportado que arácnidos, insectos, moluscos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos se alimentan o habitan en ellos.¹

Boyacá, el rey de los frailejones

De las 98 especies de frailejones registradas, más de la mitad (51) crece en los páramos del departamento de Boyacá.³

• De las 73 especies endémicas del país, casi la mitad (47) se han registrado en Boyacá.²

• Una cuarta parte (5.610) de los registros biológicos publicados a través del SiB Colombia sobre frailejones, son de Boyacá.³

• En total, en Boyacá se han observado 16 especies de frailejones en alguna categoría de amenaza; 6 Vulnerables, 8 En Peligro, y 2 En Peligro Crítico.^{3(corte 2021-T4)}

Sobre los páramos, el ecosistema del frailejón

Colombia tiene 37 complejos de páramos, 82 descritos individualmente. 21 en el Cauca, 14 en Boyacá, 10 en Antioquia, 7 en Nariño, 7 en el Valle del Cauca, 6 en Bogotá con otros departamentos, 5 en Cundinamarca, 5 en Tolima, 2 en Quindío, 2 en los Santanderes, 1 en Caldas, 1 en Risaralda y 1 en La Guajira.⁴

• 49 % de los páramos de Sudamérica se encuentran en Colombia.

• En un páramo típico de Colombia en buen estado de conservación puede haber entre 2.000 y 20.000 frailejones adultos por hectárea.¹

• Algunos de los páramos del departamento de Boyacá, donde más frailejones se han observado, son: La Rusia, Rechiniga, Guantiva, Tota-vijagual, Cristales y Castillejo.

• Los páramos también son el hábitat de especies como el oso de Anteojos, el cóndor de los Andes, conejos, comadrejas, águilas, patos y alondras, entre otras 4.700 especies de plantas que son claves para el control del dióxido de carbono.

• Los frailejones son importantes para Colombia y la vida en general. Ayudan a la regulación hídrica de los ecosistemas, captan agua y moderan su escorrentía. También brindan hogar y alimento a algunos animales y protegen los suelos de los páramos de la erosión.¹

Para conocer más de las especies de frailejón y mantenerse actualizado, visita el Portal de Datos del SiB Colombia y, para informes sobre los páramos, visita la página del Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt.

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Redacción: Juan Manuel Rodríguez

Fuentes de la información